La galaxia de Andrómeda, la vecina más parecida a nuestra Vía Láctea, ha reducido drásticamente la formación de estrellas. Un estudio publicado en la revista 'The Astrophysical Journal' revela que hace 500 millones de años convertía el equivalente a la masa del Sol cada año, pero hoy apenas alcanza una quinta parte, lo que representa una disminución de cerca del 80%.
Un freno que comenzó hace 500 millones de años
Los astrónomos calcularon esta caída midiendo la cantidad de gas que Andrómeda transforma en nuevas estrellas. La disminución fue más marcada en los últimos 40 millones de años, según los datos recopilados por el telescopio Hubble de la NASA.
- El estudio combinó dos rastreos del Hubble que cartografiaron dos tercios de Andrómeda.
- Se midieron unas 200 millones de estrellas, una por una.
- Los autores creen que la galaxia no se está quedando sin material, sino que atraviesa una desaceleración natural tras una etapa más activa hace unos 2.000 millones de años.
"Es como cuando terminas de correr un maratón, a veces necesitas parar a tomar aire", comparó Tobin Wainer, autor principal e investigador de la Universidad de Washington.
La posible culpable: la galaxia satélite M32
El equipo apunta a la pequeña galaxia satélite M32 como principal responsable, ya que la caída de actividad fue más acusada en la zona de Andrómeda cercana a ese vecino. Sin embargo, en el mismo estudio reconocen que no pueden confirmarlo.
Situada a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra y visible a simple vista desde cielos oscuros, Andrómeda es una galaxia espiral de tamaño similar al de la Vía Láctea. Estudiarla permite asomarse al pasado y al futuro de nuestra propia galaxia.