El 10 de mayo de 1970, el ciclismo colombiano descubrió a una leyenda. Ese día, en la última etapa de la Vuelta a Colombia entre La Dorada y Bogotá, Rafael Antonio Niño Munévar atacó en el alto de La Tribuna, alcanzó al escapado Miguel Samacá y se enfundó su primera camiseta de campeón. Fue el inicio de una carrera que lo convertiría en el máximo ganador de la historia del giro nacional, con títulos en 1970, 1973, 1975, 1977, 1978 y 1980.
Un récord que nadie ha podido igualar
Niño Munévar falleció la semana pasada a los 76 años en Tunja, tras afrontar problemas de salud que requerían una intervención pulmonar de la que no pudo recuperarse. Su partida deja un vacío en el lote nacional, que lo recuerda como el único pedalista en ganar seis veces la Vuelta a Colombia, una marca que permanece imbatible.
"Dejó un enorme legado. Fue un genio de la bicicleta, un superdotado. Cuando volvió de Europa cambió la forma de correr en el país", afirmó el periodista Héctor Urrego.
De los domicilios en Bogotá a la gloria en la montaña
Nacido el 9 de diciembre de 1949 en Cucaita, Boyacá, Rafael Antonio Niño se fue de casa a los 7 años para vivir con su hermana en Bogotá. Trabajó como embobinador y domiciliario en una droguería, y con su primera bicicleta Philips, comprada en 1965, comenzó a entrenar a las 4 de la mañana. Su primera competencia fue la Doble a Suba, donde terminó en el puesto 12, pero pronto ganó la Doble a Chusacá y la Doble a Albán, que le abrieron las puertas a la Vuelta de la Juventud de 1970, donde también se impuso.
El paso por Europa y el regreso triunfal
Tras ganar su segunda Vuelta a Colombia en 1973, Niño firmó con el Jolly Ceramica italiano. Corrió el Giro de Italia de 1974, donde trabajó para su líder Giovanni Battaglin y finalizó en el puesto 41. Sin embargo, no soportó la experiencia de correr para otros y regresó a Colombia. "No le fue bien porque tenía otras expectativas. Sentía que tenía capacidades para ser líder, pero en Europa era difícil", recordó Martín 'Cochise' Rodríguez.
De vuelta en el país, Niño siguió ganando. Además de sus seis Vueltas a Colombia, conquistó cinco veces el Clásico RCN. En 1987, como director técnico del Café de Colombia, llevó a Luis Herrera a ganar la Vuelta a España, su mayor logro desde el carro de dirección. "Si ellos aprovechaban para rompernos las piernas en el llano, nosotros hicimos lo mismo en la montaña", recordó tras aquel triunfo.
El carácter de un campeón
Rafael Antonio Niño era conocido por su carácter fuerte e introvertido, pero quienes lo conocieron lo describen como una buena persona y un gran amigo. "Era un monstruo sobre la bicicleta. Tenía una personalidad recia. No era muy charlatán y algunos confundían eso, pero era una buena persona", contó Oliverio Cárdenas. Su gran rival, José Patrocinio Jiménez, lo recuerda como su padrino de matrimonio y un mentor: "Mucho de lo que fui se lo debo a él".
Cristóbal Pérez, campeón de la Vuelta a Colombia en 1982, también lo elogió: "Era un escalador brutal y se defendía en los otros terrenos. Niño solo hubo uno y nadie podrá igualarlo". En el parque principal de Cucaita se vivió un sentido homenaje para despedir al 'Niño de Cucaita', una leyenda que pedaleó desde bien abajo y dejó un legado imborrable.