El reconocimiento ante el espejo refleja una forma de autoconciencia visual que, durante mucho tiempo, se consideró un rasgo distintivo de la cognición humana, aunque también lo tienen algunos simios, las urracas, los elefantes o los delfines mulares. Esta lista podría incluir ahora a las ballenas beluga, según un estudio de la Universidad de Nueva York (EE. UU.) que puso a prueba el comportamiento de cuatro ejemplares en cautividad.
Dos belugas superaron la prueba del espejo
El estudio, publicado en la revista Plos One, sometió a una serie de pruebas a cuatro ballenas que forman un grupo social en el Acuario de Nueva York: tres hembras adultas (Kathy, de 33 años; Marina, de 18; y Natasha, de 21) y la hembra cría de esta última, Maris, de 7 años. Los animales fueron expuestos a un espejo de plexiglás de doble cara y a una superficie de control transparente para registrar y analizar sus respuestas conductuales.
Los individuos que muestran autorreconocimiento ante el espejo suelen pasar por tres etapas: respuestas sociales y exploración física del espejo; pruebas de contingencia con movimientos repetitivos para verificar la correspondencia entre sus acciones y el reflejo; y comportamiento autodirigido, es decir, usar el espejo como herramienta para observarse a sí mismos.
La hembra adulta Natasha superó una prueba de marcas
Dos de las cuatro ballenas, la subadulta Maris y su madre Natasha, mostraron una amplia gama de comportamientos autodirigidos ante el espejo. A estos dos ejemplares se les realizaron pruebas de marcas, que consisten en colocar una marca visible en el cuerpo del animal que solo se puede ver con la ayuda de un espejo, con el objetivo de evaluar si usa el reflejo para investigarla. La hembra adulta Natasha logró superar una de las tres pruebas de marca, orientando deliberadamente una mancha aplicada en su piel hacia el espejo para inspeccionarla.
Implicaciones para la cognición animal
Los investigadores indican que los comportamientos autodirigidos mostrados por ambas ballenas y el dirigido a la marca por la hembra adulta proporcionan evidencia de la capacidad de autorreconocimiento ante el espejo. Una capacidad que “podría estar más extendida más allá de la familia de los delfínidos y abarcar también a los monodontidos”, señala la investigación, la cual precisa que se necesitan estudios futuros con más belugas de diferentes edades y sexos para profundizar en la comprensión de esta capacidad en esta especie.
Las belugas, recuerda el artículo, demuestran capacidades cognitivas avanzadas que involucran tanto su sistema sensorial visual como el auditivo en muchos ámbitos, similares a las capacidades descritas para los simios, los delfines y los elefantes. Además, su destreza cognitiva queda demostrada con, entre otras capacidades, la del uso de herramientas y la valoración de la eficacia de las mismas en tareas específicas.