La contaminación por plásticos en océanos, ríos y lagos continúa siendo un desafío ambiental global. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, entre 19 y 23 millones de toneladas de residuos plásticos llegan anualmente a estos ecosistemas. En este contexto, un estudio liderado por el Massachusetts Institute of Technology (MIT) aporta nuevas claves sobre el papel de las bacterias marinas en la degradación de plásticos biodegradables.
Un proceso colaborativo de degradación bacteriana
Publicado en la revista Environmental Science and Technology, el estudio analiza cómo diferentes especies microbianas trabajan en conjunto para descomponer el polímero sebacato-co-tereftalato de polibutileno (PBSeT), usado en envases y bolsas. Los investigadores demostraron que la degradación completa del plástico no depende de una sola bacteria, sino de la interacción complementaria de varias especies.
Para entender este mecanismo, se cultivó en laboratorio una comunidad de 30 especies bacterianas obtenidas del mar Mediterráneo. Estas bacterias formaron una biopelícula sobre el plástico, permitiendo observar el proceso de degradación en detalle.
Bacterias clave y su rol en la degradación
Los análisis revelaron que ninguna bacteria sola pudo descomponer completamente el PBSeT. Pseudomonas pachastrellae inició el proceso fragmentando el plástico en compuestos más simples como ácido tereftálico, ácido sebácico y butanodiol. Otras bacterias, incluyendo Pseudooceanicola nitratireducens y Peribacillus frigoritolerans, continuaron la degradación hasta su finalización.
El equipo confirmó estos resultados mediante mediciones de dióxido de carbono y técnicas de rastreo químico, verificando que el plástico se transformaba en sustancias más simples, liberando CO2 como indicador del uso del material como fuente de energía.
“Cuando retiré una bacteria, la mineralización disminuyó, lo que indicó que cada organismo controla parte de la degradación. Ninguna bacteria sola alcanzó la degradación que lograron juntas, demostrando la importancia de la función complementaria”, explicó Marc Foster, autor principal del estudio.
Implicaciones para materiales sostenibles y medio ambiente
El estudio también evidenció que estas bacterias no degradan otros tipos de plástico, sugiriendo que la eficacia depende del tipo de polímero y el entorno. Esto resalta la importancia del contexto ambiental en la vida útil de los plásticos biodegradables.
Los hallazgos aportan evidencia sobre cómo las comunidades microbianas pueden acelerar la descomposición de plásticos biodegradables en el océano, contribuyendo a reducir el impacto ambiental y ofreciendo nuevas vías para el desarrollo de materiales más sostenibles.