La imagen que se volvió viral como la supuesta 'verdadera forma de la Tierra' no muestra el aspecto físico del planeta, sino un mapa de cómo actúa la gravedad sobre su superficie. Se trata del geoide más preciso elaborado hasta ahora, un modelo científico desarrollado por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) a partir de más de mil millones de mediciones satelitales recopiladas durante 15 años.
Un modelo basado en 19 satélites y 15 años de datos
El modelo, conocido como GOCO06s, fue construido con datos de 19 satélites, entre ellos las misiones GRACE y GOCE, diseñadas para detectar variaciones mínimas en el campo gravitatorio terrestre. A diferencia de los globos terráqueos tradicionales, el geoide presenta pequeñas elevaciones y depresiones que reflejan las diferencias en la gravedad provocadas por la distribución de masas en el interior del planeta.
La gravedad de la Tierra tiene colinas y valles porque la distribución de materiales en las profundidades varía
Sin embargo, esas irregularidades son prácticamente imperceptibles en la realidad. Para hacerlas visibles, los científicos amplificaron la escala vertical hasta 10.000 veces. De lo contrario, el geoide sería casi indistinguible de una esfera lisa.
¿Por qué la Tierra no es perfectamente redonda?
La representación tampoco significa que la Tierra tenga esa forma. Si un astronauta la observara desde el espacio, seguiría viendo un planeta casi redondo. En realidad, la Tierra es un elipsoide oblato, ligeramente achatado en los polos debido a su rotación, mientras que el geoide muestra cómo la gravedad modifica el nivel medio del mar si este pudiera extenderse de forma uniforme por toda la superficie, incluso bajo los continentes.
Zonas rojas y azules: el mapa de la gravedad
En el mapa, las zonas rojas representan regiones donde la gravedad es ligeramente más intensa, generalmente asociadas con una mayor concentración de masa bajo la superficie, como ocurre en los Andes o el Himalaya. Las áreas azules, por el contrario, indican lugares donde la gravedad es más débil, como el océano Índico o la cuenca del Congo.
Más allá de lo visual: una herramienta científica clave
Más allá de su impacto visual, el geoide es una herramienta clave para la investigación científica. Permite medir con precisión el nivel del mar, estudiar el movimiento del agua en océanos, glaciares y acuíferos, analizar el ciclo hidrológico y comprender procesos internos de la Tierra, como la dinámica de las placas tectónicas y la distribución de masas continentales.
Las diferencias que refleja el modelo son muy pequeñas: la altura del geoide varía entre unos 85 metros por encima del nivel medio del mar, en Islandia, y unos 106 metros por debajo, en el sur de la India. Aunque parecen mínimas frente al tamaño del planeta, estas variaciones son esenciales para monitorear los cambios que experimenta la Tierra y mejorar el conocimiento sobre su funcionamiento interno.