La fiebre del oro arrasa con la orilla del río Saldaña
Un sobrevuelo realizado por EL TIEMPO con apoyo de la Fuerza Aeroespacial reveló la grave afectación ambiental que sufre el río Saldaña, uno de los más importantes del sur de Tolima. En un tramo de aproximadamente 15 kilómetros, decenas de mineros ilegales extraen oro con maquinaria pesada y utilizan mercurio para separar el mineral, dejando profundas heridas en la orilla y el ecosistema acuático.
La expansión ilegal supera las concesiones formales en la región
Según la Gobernación del Tolima, alrededor de 3.500 mineros llegaron en el último año a la zona. La Corporación Autónoma Regional del Tolima (Cortolima) ha detectado pérdida de cobertura vegetal, contaminación por mercurio y daños a la flora y fauna local. Aunque existen solo cuatro concesiones mineras legales, la explotación ilegal supera ampliamente estas cifras y ha convertido el sur del Tolima en un nuevo foco nacional de minería ilegal.
Operativos enfrentan amenazas y evasión de mineros ilegales
Las autoridades han realizado cinco operativos en 2025, encontrando maquinaria pesada y campamentos ilegales sin permisos ambientales. Sin embargo, los mineros suelen evadir a las fuerzas del orden presentando documentos falsos o desapareciendo antes de las intervenciones. Además, se han reportado amenazas contra funcionarios y militares que intentan frenar esta actividad.
La minería ilegal genera crisis social y riesgos para la salud
El auge de la minería ilegal ha provocado que jóvenes abandonen actividades agrícolas para dedicarse a la extracción de oro, aumentando problemas sociales como prostitución, consumo de alcohol y enfermedades. En enero de 2026, el municipio de Ataco reportó 27 casos de fiebre amarilla y 10 muertes, cifras que reflejan la crisis sanitaria vinculada al fenómeno.
Además, expertos advierten que la minería ilegal está consolidando un control territorial paralelo al Estado, con presunta participación de grupos armados ilegales como el Bloque Central Isaías Pardo, liderado por Néstor Gregorio Vera, y alias “Chapolo”, quienes extienden su influencia en la región.
¿Cómo afectará el futuro del río Saldaña y la comunidad local?
Las autoridades enfrentan el reto de detener la expansión de la minería ilegal, proteger el ecosistema y garantizar la seguridad de la población afectada. Sin una intervención efectiva, la degradación ambiental y la crisis social podrían profundizarse, poniendo en riesgo la sostenibilidad del río Saldaña y el bienestar de miles de personas en el sur de Tolima.