Un operativo sin precedentes en Europa y México determinó los últimos clasificados para el Mundial 2026, con 16 selecciones europeas enfrentándose en partidos únicos para avanzar a la fase definitiva, mientras que equipos de África, Oceanía, Asia y América definieron sus representantes en territorio mexicano.
El primer equipo eliminado fue Rumania, que perdió ante Turquía en Estambul, frustrando su sueño de regresar a la Copa del Mundo en Estados Unidos. A pesar de oportunidades para tomar ventaja, su falta de eficacia fue determinante.
El impacto en la lucha europea
Albania sorprendió inicialmente a Polonia al terminar la primera mitad arriba en el marcador, pero el poderío polaco con goles de Lewandowski y Zielinski le permitió revertir la situación y eliminar a Albania. Irlanda del Norte resistió ante Italia en San Siro durante el primer tiempo, pero finalmente fue superada en la segunda mitad con anotaciones de Tonali y Moise Kean.
El enfrentamiento entre Eslovaquia y Kosovo fue uno de los más emocionantes, con un marcador final de 4-3 a favor de Kosovo que remontó tras comenzar perdiendo. República Checa logró su clasificación tras una tensa definición por penales contra Irlanda, mientras que Gales quedó eliminado en su casa tras perder en penales frente a Bosnia, luego de un empate 1-1.
Ucrania, en medio de una crisis de seguridad, fue derrotada en casa por Suecia, cuyo jugador Viktor Gyokeres brilló con un hat-trick. Macedonia también se despidió tras caer frente a Dinamarca.
El desenlace en otras regiones
En el repechaje fuera de Europa, Bolivia y Surinam protagonizaron un partido cerrado donde un penal convertido por Miguel Terceros decidió la eliminación boliviana. Finalmente, Jamaica se impuso por la mínima diferencia a Nueva Caledonia, asegurando su paso a la siguiente fase.