Durante siglos, el kraken fue solo una criatura de leyenda, un pulpo gigante capaz de hundir barcos y devorar marineros. Sin embargo, un estudio publicado en la revista Science confirma que esta leyenda tiene base paleontológica: en los mares del Cretácico tardío existieron pulpos gigantescos, carnívoros y con un tamaño comparable a un bus articulado, que competían con los grandes reptiles marinos de la época.
El equipo científico liderado por Shin Ikegami, de la Universidad de Hokkaido en Japón, identificó dos especies extintas de cefalópodos — Nanaimoteuthis jeletzkyi y N. haggarti — a partir del análisis de 27 picos fosilizados encontrados en sedimentos marinos de Japón y la Isla de Vancouver, Canadá.
La especie mayor, N. haggarti, alcanzaba entre 7 y 19 metros de longitud total, posicionándola entre los invertebrados más grandes registrados en el registro fósil, a la par con los mosasaurios y plesiosaurios, los gigantes reptiles marinos del Cretácico.
Los pulpos son difíciles de estudiar en el registro fósil porque carecen de huesos y conchas. Lo que perdura son sus picos, estructuras duras similares a los picos de aves rapaces, que permiten estimar no solo el tamaño del animal sino también su dieta y comportamiento predatorio.
El desgaste asimétrico en los picos fósiles indica que estos pulpos tenían lateralidad, un rasgo relacionado con cerebros más desarrollados y comportamientos complejos. Esto sugiere que hace 100 millones de años ya poseían cierta inteligencia similar a la de los pulpos modernos.
Durante el Cretácico tardío, los mares estaban dominados por grandes vertebrados como mosasaurios, plesiosaurios y tiburones gigantes. Sin embargo, este estudio cambia la narrativa tradicional al mostrar que estos pulpos gigantes no eran presas sino competidores en la cima de la cadena alimentaria.
Nanaimoteuthis haggarti cazaba usando sus largos brazos flexibles y potentes picos para capturar y desmembrar presas como ammonites, bivalvos, peces y otros cefalópodos, en un ambiente oceánico abierto con gran diversidad de vida marina.
El estudio también destaca el uso innovador de la tecnología para el hallazgo: mediante tomografía de alta resolución y un modelo de inteligencia artificial entrenado para detectar restos orgánicos en imágenes microscópicas, los científicos pudieron identificar y modelar digitalmente los fósiles sin dañarlos.
“N. haggarti fue comparable en tamaño al calamar gigante moderno y puede que superara sus dimensiones. La conclusión de que fue uno de los invertebrados más grandes de la historia de la Tierra es sólida”, afirma Shin Ikegami.
Este descubrimiento no solo reescribe la historia de los ecosistemas marinos del Cretácico, sino que también abre una nueva ventana para entender la evolución del comportamiento inteligente en los invertebrados marinos.