El balón echó a rodar por primera vez en Montevideo en 1930 con solo 13 selecciones y la ilusión de la Fifa de crear un torneo global. Hoy, tras 22 ediciones que atravesaron América, Europa, Asia y África, ese mismo balón se alista para la mayor expansión de su historia: el Mundial de 48 equipos.
Cómo el Mundial pasó de cancha a espectáculo multimillonario
En el camino, el torneo dejó de ser un simple juego para convertirse en el espectáculo de masas más grande y lucrativo del planeta. Pasó de 16 a 24 y luego a 32 selecciones, cambió la Copa Jules Rimet por el trofeo actual en 1974 y abrazó la modernidad con la transmisión a color en México 1970 y la llegada del VAR en Rusia 2018. Sin embargo, la gloria sigue siendo un club cerrado: solo ocho países han levantado el trofeo, con Brasil a la cabeza con cinco títulos, seguido por Alemania e Italia con cuatro cada uno.
Catar 2022: el Mundial que rompió el calendario y la historia
La vigésima segunda edición en Catar 2022 marcó el cierre perfecto de esta era. Por primera vez, el Mundial se jugó en Oriente Medio, rompiendo calendarios y barreras culturales con un parón invernal inédito. La compacidad de sus ocho estadios en un radio mínimo concentró la mística como nunca antes. Allí quedaron postales imborrables: la eliminación temprana de Alemania, la gesta histórica de Marruecos hasta semifinales y el triplete de Kylian Mbappé en la final.
El broche fue cinematográfico. En el Estadio de Lusail, la Argentina de Lionel Messi venció a Francia en penales y se consagró campeona, cerrando un ciclo que tuvo a Pelé, Maradona, Beckenbauer, Cruyff y al propio Messi como sus máximos protagonistas.
Con el nuevo formato de 48 selecciones, esas 22 ediciones quedan blindadas en la memoria colectiva como el testamento de una época dorada. El fútbol se abre a nuevos participantes, pero la historia ya está escrita.