Un vistazo al pasado a través de huellas fosilizadas
El análisis de huellas fósiles de hace 1,4 millones de años ha permitido concluir que uno de los antepasados del Homo sapiens en Kenia, el Paranthropus boisei, era mucho más grande de lo que la ciencia pensaba hasta ahora. Según el estudio publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense, estos homínidos podían medir hasta 1,80 metros y pesar 75 kilogramos, superando las estimaciones previas.
El hallazgo se realizó en el yacimiento GaJi10, a orillas del lago Turkana, en el norte de Kenia. La paleobióloga Kay Behrensmeyer, del Museo de Historia Natural Smithsonian, quien lidera la investigación desde 1969, destacó que las huellas conservan 'la imagen de un instante en el tiempo', lo que ofrece información valiosa sobre el comportamiento humano antiguo que no se puede obtener de huesos fosilizados.
Un yacimiento que guardaba secretos durante décadas
Tras los primeros hallazgos en 1978, los investigadores cubrieron el yacimiento con arena para protegerlo. En 2016 y 2023, el equipo regresó y descubrió 21 huellas dejadas por ocho individuos de Paranthropus boisei, junto con pisadas de hipopótamos, antílopes y otros animales. Las rocas circundantes datan el sitio en el Pleistoceno temprano, hace unos 1,43 millones de años.
En aquella época, el lago Turkana albergaba una gran diversidad de fauna, incluyendo cocodrilos, elefantes y dos especies de homínidos: el Paranthropus boisei, robusto y con dientes fuertes para triturar semillas y raíces, y el Homo erectus, antepasado directo de los humanos actuales. Estudios previos ya habían revelado que ambas especies compartieron el mismo hábitat durante cientos de miles de años.
Comportamiento social y estructura de grupo
El análisis de las huellas también aporta pistas sobre el comportamiento social de estos homínidos. Según Neil Roach, investigador de la Universidad de Harvard, las marcas indican que los machos adultos de Paranthropus se desplazaban en grupos, sin hembras ni crías, lo que sugiere una estructura social compleja. 'Es posible que vivieran en grandes grupos, donde los machos competían por las hembras pero se toleraban mutuamente, quizá por seguridad en entornos peligrosos', explicó.
Lo especial de las huellas desde el punto de vista científico es que conservan la imagen de un instante en el tiempo. Eso proporciona información muy valiosa sobre el comportamiento humano antiguo que sería más difícil de deducir a partir de huesos y fragmentos fosilizados.
Un patrimonio que debe protegerse
El equipo de investigación volverá a Kenia a finales de este año para continuar explorando estos yacimientos. Purity Kiura, de los Museos Nacionales de Kenia, subrayó que 'el descubrimiento de estas huellas refuerza la importancia mundial del lago Turkana para comprender la evolución humana y consolida la posición de Kenia como uno de los principales escenarios paleoantropológicos del mundo'. Además, hizo un llamado a proteger este patrimonio irreemplazable.