Un hallazgo que reescribe la historia de la odontología
La imagen del neandertal como un ser bruto y sin capacidades intelectuales avanzadas acaba de recibir un vuelco definitivo. Un equipo de investigadores descubrió en la cueva de Chagryskaya, en las montañas Altai de Siberia, un molar inferior de un neandertal adulto que vivió entre hace 49.000 y 70.000 años. El diente, catalogado como Chagyrskaya 64, presenta una perforación profunda e irregular que se extiende hasta la cámara pulpar, lo que indica una caries avanzada y dolorosa.
Las marcas de una cirugía prehistórica
Lo que parecía una simple patología dental cobró un matiz histórico cuando los expertos detectaron arañazos microscópicos alrededor del agujero. Estas marcas sugerían la manipulación directa de la pieza con un objeto rígido. La hipótesis se reforzó con el hallazgo en la misma cueva de herramientas de piedra de punta fina fabricadas en jaspe local, que habrían servido para realizar las incisiones.
Lo que me asombró fue la intuición con la que la persona dueña de este diente comprendió exactamente de dónde provenía el dolor y se dio cuenta de que su origen podía eliminarse.
Así lo declaró Alisa Zubova, autora principal del estudio e investigadora del Museo de Antropología y Etnografía Pedro el Grande de la Academia Rusa de Ciencias. La experta añadió: “Nunca habíamos encontrado nada parecido, ni entre los neandertales ni entre los humanos modernos de épocas mucho posteriores”.
Un tratamiento exitoso que cambia la percepción
El análisis de los patrones de desgaste natural en la superficie del molar demostró que el tratamiento fue exitoso: el paciente continuó utilizando la pieza dental para alimentarse después del procedimiento. “Esto nos indica que las partes emocionales y conscientes de la mente neandertal funcionaban de forma independiente, tal como lo hacen en los humanos modernos”, comentó Zubova.
El experimento que confirmó la técnica
La reconstrucción de la técnica empleada hace 59.000 años estuvo a cargo de Lydia Zotkina, coautora del estudio y experta en herramientas de piedra del Instituto de Arqueología y Etnografía de la Rama Siberiana de la Academia Rusa de Ciencias. El experimento consistió en utilizar molares humanos actuales con caries activa y pérdida de esmalte, aplicando agua para simular la humedad bucal y usando una herramienta afilada de jaspe para realizar movimientos de rotación y perforación manual.
- Se seleccionó un diente con caries activa en el esmalte de la corona.
- Se usaron dos piezas adicionales con pérdida notable de esmalte, similares al fósil siberiano.
- Se aplicó agua para simular la humedad natural de la cavidad bucal.
- Se empleó una herramienta de jaspe para movimientos de rotación y perforación manual.
El estudio, publicado en la revista científica PLOS One, representa el primer caso documentado de intervención quirúrgica en una cavidad dental en toda la historia de la evolución humana, y abre una nueva ventana a la comprensión de las capacidades cognitivas y médicas de los neandertales.