La misión Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), logró captar la imagen más grande y detallada obtenida hasta ahora del centro de la Vía Láctea. El mosaico revela más de 60 millones de estrellas y ofrece una herramienta clave para avanzar en la búsqueda y caracterización de exoplanetas en una de las regiones más densamente pobladas de la galaxia.
Un vistazo sin precedentes al bulbo galáctico
Aunque Euclid fue diseñada para estudiar el universo oscuro y observar miles de millones de galaxias lejanas, en esta ocasión dirigió su atención hacia el interior de la Vía Láctea a petición de un grupo de astrónomos interesados en aprovechar la capacidad del telescopio para registrar enormes áreas del cielo con un nivel de detalle excepcional.
La imagen fue captada el 23 de marzo de 2025, en 26 horas. Para construir el mosaico, la nave realizó nueve tomas con su cámara de luz visible, cada una de las cuales cubre una porción del cielo mayor que el tamaño aparente de la Luna llena.
Comparación con telescopios terrestres y espaciales
Según la ESA, la sensibilidad y resolución de la cámara son comparables a las de la cámara de campo amplio del Telescopio Espacial Hubble. Sin embargo, Euclid puede capturar en pocas horas un área 270 veces mayor que el campo de visión del Hubble, lo que le permite registrar millones de estrellas con una rapidez sin precedentes.
La misión también supera ampliamente las capacidades de los telescopios terrestres para este tipo de observaciones. Por ejemplo, el Observatorio Keck, en Hawái, necesitaría alrededor de 2.000 horas para cubrir la misma región del cielo, mientras que Euclid completó el trabajo en poco más de un día.
Un tesoro para la búsqueda de exoplanetas
Además de las más de 60 millones de estrellas, la imagen muestra nebulosas y cúmulos estelares ubicados en el denominado bulbo galáctico, una región considerada ideal para detectar exoplanetas mediante la técnica conocida como microlente gravitacional.
Este método aprovecha la alineación fortuita de dos estrellas vistas desde la Tierra. Cuando una estrella pasa frente a otra, su gravedad actúa como una lente natural que amplifica la luz de la estrella situada detrás. Si la estrella más cercana tiene un planeta orbitándola, la gravedad de ese planeta provoca una pequeña alteración adicional en la luz, lo que permite a los astrónomos inferir su existencia.
"Para detectar la microlente gravitacional es necesario observar zonas del cielo densamente pobladas de estrellas, como las cercanas al centro de nuestra galaxia", explicó Jean-Philippe Beaulieu, investigador del Instituto de Astrofísica de París y de la Universidad de Tasmania, además de uno de los impulsores del proyecto dentro de la misión Euclid.
Durante las últimas dos décadas se han descubierto cerca de 300 exoplanetas utilizando esta técnica, todos ellos mediante observaciones realizadas con telescopios terrestres. La nueva imagen de Euclid incluye 51 sistemas planetarios ya conocidos y permitirá confirmar y estudiar muchos otros que sean detectados en el futuro.
Contexto de la misión Euclid
La misión Euclid fue lanzada en julio de 2023 e inició oficialmente sus observaciones científicas en febrero de 2024. El proyecto es desarrollado por la Agencia Espacial Europea con contribuciones de la Nasa y el apoyo del Consorcio Euclid, integrado por más de 2.000 científicos de 300 instituciones de Europa, Estados Unidos, Canadá y Japón.